Archeologové, kteří studovali nejstarší dochované barevné látky a důležité starověké rukopisy, dospěli k závěru, že existují tři typy přírodních barviv: rostlinná nebo rostlinná barviva, minerální barviva a hmyzí nebo živočišná barviva.
Minerální barviva
Minerální barviva pocházela z minerálů nalezených na zemském povrchu a v dolech. Hematit pro červenou, limonit pro žlutou a lazurit pro modrou barvu byly použity pro dodání potřebných barev pro textilie. Poškrábáním povrchu skal vznikl prášek, který byl po rozpuštění vodou nebo olejem připraven k použití. Protože byly anorganické povahy a časem se nerozkládají jako rostlinná nebo živočišná barviva, mohou přežít roky, pokud jsou chráněny.
Živočišná barviva
Další typ přírodních barviv pocházel ze zvířat – jako je hmyz, lišejníky a korýši. Nejznámějším hmyzem, který se používal ve starověku, jsou kermes a košenila, které podle toho produkovaly šarlatovou a karmínovou červeň. Červené, které byly extrahovány, byly tak známé, že i nyní používáme stejná jména k popisu těchto odstínů.
Rostlinná barviva
Rostlinná barviva se vyrábí z listů, kůry nebo kořenů stromů a rostlin. Byly nejpoužívanější ve starověku, protože se daly nejsnáze najít a vyvinout. Nejčastěji se vyráběla barviva madder pro červenou, šafrán a saflor pro žlutou a indigo pro modrou a modrofialovou. Předměty barvené indigem byly považovány za luxusní, protože se těžko sháněly.
Lišejníky byly pro původní obyvatele Severní Ameriky důležitým zdrojem přírodního barviva, protože vyráběli žluté barvivo vařením lišejníků ve vodě. Další typ barviva z lišejníků (orchilové barvivo) znali i staří Řekové a Římané, kteří jej používali místo dražšího tyrského purpuru. Při porovnání těchto dvou však nebylo barvivo orchilově purpurové tak stálobarevné jako tyrianská purpur a konečný výsledek nebyl tak jasný jako tolik žádaná tyrianská purpur.